腊八过了是小年，小年在北方是腊月二十三，南方是腊月二十四。如果说腊八是大年的开场锣鼓，那么小年就是大年的序幕。从小年开始，就进入了过大年的倒计时。各地有不少年节民谣，都是从腊月二十三开始说的。河北邯郸民谣：“糖瓜祭灶二十三，离过年整八天；二十四，扫房子；二十五，做豆腐；二十六，蒸馒头；二十七，赶集上店买东西；二十八，把猪杀；二十九，做*酒；三十，家家捏饺子。”
灶王爷“二十三，糖瓜粘”、“二十三，祭灶王”等民谣里都说到祭灶，祭灶是传统小年的重要节俗。灶神俗称灶王爷、灶公、司命，是中国民间特别崇奉的神灵。为了理解腊月祭灶习俗的由来，我们不妨从历史文化发生的角度说起。
灶君的名称在战国时已出现，当时有人说晚上“梦见灶君”（《战国策·赵策》）。据《梦书》解梦说，梦见灶神，担心娶妇嫁女。可见此时灶君信仰与人间婚嫁有关系。灶王的敬称大约出现在道教发展的唐朝，李廓《镜听词》中“匣中取镜祠灶王，罗衣掩尽明月光”（《唐诗纪事》卷六十），就描述了夜晚取镜祭祀灶神的情景。灶神由君而王，它不仅仅是称呼的变化，表明灶神职司的扩大与地位的上升。民间至今仍有“二十四夜敬灶王，供上糯米打白糖”的俗谚。
灶神以司命称灶神，是灶神神格的新变化。司命本来是文昌宫星神，主司人寿。古礼有槱燎之祭，积薪燔柴祀司中、司命。司命星神在汉代属于郊祀的对象，由“荆巫”祠祀。东汉时期民间“独祀司命”，这时的司命已偶像化，人们将一尺二寸长的木头刻成司命神像，无论出行还是居止都要奉祀（《风俗通义·祀典》）。由于司命祭祀方式是积薪燔柴，烟熏火燎的祭祀使人们易于将它与灶神联系在一起。魏晋时期，灶神中开始承担古代司命的职责。葛洪在《抱朴子·内篇》中说：灶神在每月的最末一天，都要上天报送一次人间过错，罪过大的人减寿三百天，罪过小的减一日。人寿原本由司命执掌，这时灶神却接过司命的职责。正是司命与灶神职责权限的混淆，后世民间才将灶神称为司命。司命在民间地位显赫，在南方乡村农家中堂上仍能见到“本门宗祖”与“东厨司命”并列的神位。
魏晋以后，灶神成为天神监察下界的耳目。他常驻人家，与百姓朝夕相处，监视着民间的一举一动，民间日常生活中免不了磕磕碰碰，人们担心灶神打小报告，于是跟灶神套近乎，俗称“媚灶”。向神灵献媚是民间信仰的常见表现，不过在灶神祭祀上，表现得更为生动有趣。由于灶神与人关系紧密，人们对他既敬重又亲昵，常常在奉献祭品的同时，对灶神进行善意的调侃甚至戏弄。祭品各地各时期不尽相同，但荤类不外鸡、犬、羊、猪等，素类有麦芽糖、糯米团、瓜果枣豆等。汉唐时就已用猪头祀灶，据说猪头祭灶，“令人治生万倍”。
灶君神位宋代民间依然传承着这一祀灶习俗，即使贫寒之家也不能免俗。传说穷愁潦倒的吕蒙正乡居时，逢腊月二十三日祭灶，蒙正不得已向屠户赊肉数两，当时肉店老板不在，老板娘可怜他，赊给他了。屠夫回来知道此事后，很生气地找蒙正要肉，这时肉已在锅，屠夫竟捞起而去。蒙正叹息，因焚诗代胙，诗云：“一炷清香一缕烟，灶君今日上朝天；玉皇若问人间事，为道文章不值钱。”（晚唐罗隐有类似的《送灶诗》。）
唐宋以来，一般人家都在腊月二十三或二十四认真地上演这类祀灶的短剧，范成大《祭灶词》对当时祭灶习俗有细致的描绘：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。
送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，
乞取利市归来分。
范氏以诙谐的笔调为我们勾画了一幅饶有趣味的江南祭灶图。宋人以这种请吃请喝、“送红包”的形式贿赂灶神，让他醉饱上天，不要议论人间长短，最好再带些年礼回来。
灶神年画宋东京（今开封）人祭灶更有意思，在灶上贴灶马，用酒糟涂抹灶门，称为“醉司命”（《东京梦华录》）。让灶神醉醺醺地上天，糊糊涂涂地交差了事。但老让灶神这副醉汉模样，似乎也不太合适，于是人们又采用了另外的方式——用胶牙糖即麦芽糖祀灶。给灶王爷进灶糖，最初的意义是封住他的口，使他不能开口说话；后来是送上封口费，祈祷拜祝：“辛甘臭辣，灶君莫言”；最后是吃了咱的糖，给我甜言蜜语，“盘中有饴凝作脂，愿神口舌甘如饴”（明陈荐夫《祭灶行》）。这种黏度极高的糖，不仅粘住了灶神的嘴，也甜了灶神的心。这样灶神就应人们所请：“好事传上天，坏事丢一边。”清代北京人用南糖、关东糖、糖饼祭灶神，用清水草豆祀灶神所乘的神马。
对于不吃请的灶神，人们也有办法对付他。据说灶神平时要记人间过错，屋尘是他的记事本，为了去掉灶神的备忘录，在祀灶这天“家皆扫屋尘”。扫尘本来是为了干干净净过大年，民间却将它与祀灶活动串联起来，赋予它民俗意义，民间信仰就是这样服务着民众生活。