供奉灶王爷的传统大约在晋代就开始有了。最早送灶王爷上天的日子是腊月二十三和腊月二十四这两天，那时候规定的是“官三民四”，也就是说当官的家里二十三祭灶，平民百姓二十四祭灶，据说是在民国时期规定统一二十三过小年，大家伙一起送灶王爷爷上天。民间传说，灶王爷每年腊月二十三晚上也就是过小年的这天晚上，上天汇报，除夕接财神时，再行接灶神之礼，也就是从除夕灶神有返回人间。
现在还有的地区习惯二十四祭灶。对于灶王爷的称呼也不太一样：灶神、灶王爷，灶君，司命菩萨、灶君司命。灶王爷按理说就是一个小神，可是为什么上到官下到民都要供奉他，乃至不敢得罪于他到底是为什么？
传说灶神腊月二十三这天晚上天向玉皇大帝禀报人家善恶，一旦你得罪了这位大神，他就会专挑你做的错事禀告玉帝，然后玉帝会惩罚你家，所以送他上天的时候都说“上天言好事下界保平安”。所以把灶神尊为一家之主。
[清]潘荣陛《帝京岁时纪胜·乱岁》：廿五至除夕传为乱岁日。因灶神已上天，除夕方旋驾，诸凶煞俱不用事，多于此五日内婚嫁，谓之百无禁忌。好像是说这几天灶王爷不在家你干什么都可以，干了坏事这老头也看不见，不用担心去玉皇大帝那告你的状。
灶王爷爷到底长得什么样？还记得小时候灶王爷的画像是一男一女一对老夫。古有不同说法，据《庄子·达生》记载灶有髻[西晋]司马彪注:灶神，其状如美女，着赤衣，名髻也。唐李贤注引《杂五行书》又称，灶神名禅，字子郭，衣黄衣，披发，从灶中出。大约出于清代的《敬灶全书》则称，灶君姓张，名单，字子郭,当属男神。汉族民间供奉的东厨司命定福灶君，是一对老夫妇并坐，或是一男两女并坐，即灶君和灶君夫人的画像。汉族民间供奉的灶王爷，往往是一对老夫妇并坐，即灶王爷和灶王奶奶的画像。
春秋时期，人们就流传着与其媚于奥，宁媚于灶的俗谚。
葛洪《抱朴子·微旨》说:月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪。纪者，三百日也。小者夺算。算者，一百日也。大概意思就是说，谁要是得罪了灶神，严重的要少活三百天，轻微的也要少活一百天。这大概就是人们为什么不敢得罪灶王爷爷都要敬之的原因吧。古代用神来约束人们行善积德做好事，到也是挺有效果的。
古传腊月二十四，
灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，
家有杯盘丰典祀。
武强年画《灶神》
猪头烂熟双鱼鲜，
豆沙甘松粉饵圆。
男儿酌献女儿避，
酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，
猫犬触秽君莫嗔。
杓长杓短勿复云，
乞取利市归来分。