由于国家和公司每到腊月二十三开始放年假。在人们的印象中，腊月二十三便是小年。其实，由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同。近代我国一些地方流传，小年“官三民四船五”，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。其实，传统上的小年是在腊月二十四，因清朝中后期帝王家提前一天在腊月二十三拜灶王爷，北方地区百姓随之效仿，也提前一天在腊月二十三过小年。
从汉代到今天的南方大部分地区：腊月二十四——“民间传统小年”
夏朝，灶君是汉族民间尊崇的一位大神。春秋时的《论语》中，就有“与其媚舆奥，宁媚与灶”的话。而在周代已成祭灶的风俗，是国家“五祀”之一。汉代开始有过小年的习俗，此时小年叫“小岁”。汉代崔寔（读shí）在《四民月令》中记载：“腊明日更新，谓之小岁。进酒尊长，修贺君师。”在小岁之日，人们要特别向师长进酒，体现尊长尊师的美德。
到了宋代，才提出真正意义上的“小年”。宋代周密《武林旧事》也说：“禁中以腊月二十四日为小节夜，三十日为大节日。”也就是说，腊月二十四晚上是小年夜，腊月三十为大年夜，如今我们说的大年三十，大概就是由此而来。这里的“禁中”，指的是帝王宫所，可见过小年是从上而下流行的官方性质的节日。南方大部分地区，仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。
北方大部分地区：腊月二十三——“北方小年”
从清朝中后期开始，帝王家就于腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，顺便把灶王爷也给拜了，因此，上行下效，北方地区百也提前一天在腊月二十三过小年。也就是说，祭灶是小年的主要习俗。祭灶”最早叫“纪灶”，即纪念教人吃熟食的“先灶者”。由于火的发现，人们才由茹毛饮血开始过渡到吃熟食，喝开水。所以上自天子，下至庶民，对灶神的祭祀都是十分虔诚的。
祭灶的民间传说：民间传说，灶王爷原为平民张生，娶妻之后终日花天酒地，败尽家业沦落到上街行乞。一天，他乞讨到了前妻郭丁香家，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。
玉帝知道后，认为张生能回心转意，还没坏到底，既然死在了锅底，就把他封为灶王，每年腊月二十三、二十四上天汇报，大年三十再回到灶底。老百姓觉得灶王一定要敬重，因为他要上天汇报。于是，汉族民间就有了腊月二十三、二十四的祭灶“小年”，祈求来年平安和财运。
到宋代时，祭灶已经与小年合并起来，定在了腊月二十四这天。如范成大的诗《祭灶祀》：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”
祭灶一直是腊月二十四。而且至少到乾隆时期，都是腊月二十四祭祀。但是清朝也的确有腊月二十三祭灶的记载。《清嘉录》卷十二《十二月·念四夜送灶》:“俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。清嘉庆二十年刊《温江县志》:“十二月二十四日，旧传灶神上天奏事，先于二十三日夜，各具香花、酒果、灯烛、场糖、钱褚致祭。灶神上天仍是二十四，但是祭祀迁移到了二十三。”