隋立国之初，北方有三股主要武装力量：西北部的吐谷（音同“欲”，yù）浑、北方的突厥、盘踞东北营州一带的高宝宁等，其中以突厥威胁最大、高宝宁最弱。
隋文帝（图注）
高宝宁，是北齐皇室远房宗亲。北齐时期，他曾长期镇守黄龙（今长春农安县）。北周灭北齐后，周武帝宇文邕拜其为营州刺史。周武帝驾崩、杨坚掌握北周实权后，本已臣服的高宝宁趁机联结契丹、靺鞨（音同“漠河”,mòhé）举兵反叛。开皇初年（年），高再次引突厥攻围北平。杨坚遂令幽州总管阴寿率步骑数万，出卢龙塞征讨高部，并一举收复黄龙等地。阴寿班师后，高复引契丹、靺鞨之众来攻。为一举除此大患，阴寿派人秘密离间高宝宁亲信赵世模、王威等人。1个多月后，赵世模率众投降。高宝宁败走契丹，并被部下赵修罗所杀。
吐谷浑，本来是辽西鲜卑徒河涉归之子。涉归有两个儿子，庶长子即是吐谷浑，小儿子是若洛廆。涉归死后，若洛廆统领该部落，并以慕容为姓。吐谷浑与若洛廆不和，于是向西迁于“甘松[1]之南，洮水[2]之西，南极白兰山[3]”[4]，其地“东西三千里，南北千余里”[5]。随后，即以吐谷浑为国名。北魏立国后，吐谷浑主夸吕自封可汗，定都青海以西15里处的伏俟城（今青海省海南藏族自治州共和县石乃亥乡铁卡加村西南，俗名铁卡加古城）。大约就在此时，形成了以鲜卑和诸羌为主体、综合境内其他各民族的新的吐谷浑民族。吐谷浑是游牧民族，随水草而迁徙，其器械、衣服“略与中国同”[6]，而“风俗颇同突厥”[7]。夸吕主政吐谷浑后，数次袭扰北周边境。隋建国后，吐谷浑再次进犯弘州（今河北阳原）。杨坚遂派上柱国元谐率步骑数万击之。元谐屡次打败吐谷浑部，俘斩甚众。夸吕大惧，率其亲兵远遁。因夸吕喜怒无常，杀了自己的太子。其后两任太子均怕重蹈覆辙，所以分别向杨坚提出抓夸吕、率部落投降隋朝，杨坚以此举有违父慈子孝的传统道德伦理为由，均不允许[8]。夸吕死后，第4位太子伏继承汗位，向隋朝示好，并恢复其原本的慕容姓氏。吐谷浑问题也基本解决。
隋军北上反击突厥之战示意图（图注）
突厥，是我国古代北方一个古老民族。《周书》中称，“突厥者，盖匈奴之别种，姓阿史那氏”[9]。此外，还有人说突厥发源于匈奴以北的今中亚和俄罗斯一带。有学者提出，突厥应是欧洲人种和蒙古利亚人种混合的一种人种。突厥可汗则自称与回纥[10]同族，而回纥族出自铁勒族。铁勒在战国、秦汉代时也被称为“丁零”族。因该族民俗喜欢乘坐高轮车，所以北魏时期也称之为“高车”，“或曰敕勒，讹为铁勒”[11]。突厥强大起来之后，把敕勒诸部落变为种族奴隶[12]，从而模糊了其源自敕勒族的历史事实。突厥最初活动在准噶尔盆地之北，约在叶尼塞河上游，后来迁移到高昌的山北。至北魏时期，柔然（有时也称为蠕蠕、茹茹等）攻占高昌，突厥遂沦为柔然的种族奴隶，被迁徙到阿尔泰山南麓，成为柔然的“锻奴”[13]。北魏分裂为东、西魏后，突厥曾乘战胜高车部落之威，向柔然求婚，被拒。突厥从此与柔然绝交，转向西魏大丞相宇文泰求婚。宇文泰同意了，于年把长乐公主嫁给了突厥主阿史那土门。年，土门发兵袭击柔然，大败柔然。此后，土门“自号伊利可汗，犹古之单于也”[14]，设汗帐于都斤山（今蒙古杭爱山之北山），朝东而开，“盖敬日之所出也”[15]。土门这支突厥部落，史称“东突厥”或“蓝突厥”（突厥以蓝白红黑四色代表四方，蓝代表东方）。土门之弟阿史那室点密另立门户，创立“西突厥”。西突厥之国土最西达到乌浒水（今中亚阿姆河），其大汗牙帐设立在龟（音同“球”，qiú）兹（音同“慈”,cí）北鹰娑川（今西疆开都河上游）。室点密死后，其子达头可汗继位。东突厥方面，土门死后，其子科罗继位，号称乙息记可汗。科罗死后，没有传位给儿子摄图，而是传给弟弟俟斤，就是木杆可汗。木杆可汗雄心勃勃，再次打败柔然。柔然主邓叔子率部投奔西魏。木杆可汗再次东征西讨，威服塞外诸国，其领土不断扩张，“东自辽海以西，至西海（今咸海），万里；南自沙漠以北，至北海（今俄罗斯贝加尔湖），五六千里”[16]都是突厥国土。此时，突厥开始实行四可汗体制：大可汗为最高统帅，兼管南方事务；东方可汗次之，为大可汗继承人；北方可汗位居第三，西方可汗最末。木杆临死之前，遵科罗之法，舍儿子大逻便不传而传位于弟弟佗钵可汗。佗钵可汗继位后，以科罗之子摄图为东方可汗，以其弟褥但可汗之子为西方可汗。当时，“佗钵控弦数十万”[17]，北周、北齐竞相与其结好。佗钵曾骄横地说：“我在南两儿常孝顺，何患贫也！”[18]年，应摄图的要求，北周把赵王宇文招的女儿千金公主嫁给他。佗钵可汗在位10年，晚年笃信佛教。临终，对其子菴罗说：“吾闻亲莫过于父子。吾兄不亲其子，委地于我。我死，汝当避大逻便也。”[19]佗钵死后，大逻便因为母亲地位卑贱，众人不服。在摄图的强力干预下，“国人皆惮，莫敢拒者，竟以菴罗为嗣”[20]。大逻便不服，菴罗又无力控制局面。于是，将大汗之位让于摄图，称沙钵略可汗。沙钵略可汗以弟弟处罗居首为东方可汗、佗钵之子菴罗可汗居其次为北方可汗，阿波可汗（即大逻便）居末为西方可汗[21]。大逻便十分不满。
第二，对北方各力量，实施政治分化。隋文帝继位之初，对突厥甚薄，不像当初北周、北齐待突厥那样恭敬。摄图大怨。恰逢营州刺史高宝宁再次作乱，摄图就与之联合进犯隋朝北部边境，并攻陷隋北部重镇临渝。文帝于是命修筑长城，并以阴寿镇守幽州、虞庆则镇守并州防范突厥。长孙晟在任北周司卫上士时曾作为汝南公宇文神庆副使，护送千金公主赴突厥出嫁给摄图。到突厥后，摄图很欣赏长孙晟的箭术，竟留了他一年多。在此期间，摄图之弟处罗侯因深得民心，为摄图所忌。于是，处罗侯便与长孙晟秘密结盟，并与之游猎各地。长孙晟因此得以察看突厥之山川形势，部众强弱。隋立国后，长孙晟上书文帝，分析了西突厥的玷厥[22]和东突厥的摄图、处罗、大逻便等4人的关系：玷厥实力强大但位在摄图之下，“鼓动其情，必将自战”[23]；处罗是摄图的弟弟，“奸多而势弱”[24]，于是刻意博取民心，也引起摄图忌惮；大逻便“颇畏摄图，唯强是与，未有定心”[25]。根据这种情况，长孙晟建议文帝“宜远交而近攻，离强而合弱”[26]。文帝大悦，召其面谈。“晟复口陈形势，手画山川，写其虚实，皆如指掌。上深嗟异，皆纳用焉。”[27]随后，文帝派遣太仆元晖赴玷厥部，与其结好；授长孙晟为车骑将军，带厚礼联络处罗侯，并争取奚、契丹等被突厥征服的北方各部落支持。这样就完成了从突厥内部东、西两个方向对摄图的战略牵制之势。当玷厥和摄图的使臣来隋朝时，文帝也依长孙晟之计，让玷厥之使位居摄图派来的使臣之上。这也引起东、西突厥部落之间的猜忌。
突厥人（图注）
第三，以军事反击挫败摄图企图。开皇二年（年），摄图率处罗侯、大逻便、贪汗并联合西突厥的玷厥等，合五汗之兵，自兰州入，逼近隋朝西部边境。文帝以柱国冯昱驻屯乙弗泊（今青海乐都西）、兰州总管叱李长叉坚守临洮、上柱国李崇驻屯幽州。因突厥势大，达奚长儒等败于摄图。突厥兵大肆抢掠甘、陕诸郡。此战中，玷厥为明哲保身，违令先退。长孙晟又通过处罗侯之子染干告诉摄图，称铁勒等部落造反，要袭击摄图的牙帐，迫使摄图回兵。
数月后，突厥再次南下，摄图亲率主力向河套方向实施进攻。文帝命卫王杨爽统领8道兵马迎击突厥：以上柱国李崇出幽州、幽州总管阴寿出卢龙塞（今河北喜峰口一带）、卫王杨爽出朔州（今属山西）、河间王杨弘出灵州（今宁夏灵武西南）、上柱国豆卢勣出夏州（今陕西横山以西）、秦州总管窦荣定出凉州（今甘肃武威）、尚书左仆射高颎出宁州（今甘肃宁县）、内史监虞庆则出原州（今宁夏固原）。这一“以攻对攻”的战略部署，是以杨爽、杨弘、豆卢勣三部为中间的主要反击方向，迎击摄图部；以窦荣定、高颎、虞庆则部在西，牵制和伺机反击西方可汗大逻便和西突厥可汗玷厥；以阴寿、李崇部在东，迎击东方可汗处罗侯，并牵制辽东的高宝宁部。
开皇三年（年）夏，杨爽采纳部将李充乘摄图“轻我而无备，以精兵袭之”[28]的建议，率精骑实施突袭，在白道（今呼和浩特西北）大败摄图部军队。摄图受重伤，“潜草中而遁”[29]。在中间的主要方向发起反击后，东西两翼隋军也随即发起反击。在东翼，高宝宁兵败投往漠北，后被部下所杀。在西翼，窦荣定多次打败大逻便。长孙晟趁机离间大逻便与摄图，称大逻便屡战屡败、为突厥之耻，必不容于摄图，不如降隋。于是，大逻便遣使入隋。摄图风闻大逻便心怀二志，于是灭了其北方可汗的牙帐，“尽获其众而杀其母”[30]。大逻便无奈投奔西突厥玷厥。玷厥发兵10余万助大逻便收复了失地。同时，与大逻便一党的贪汗被摄图废黜后，也投奔玷厥。东、西突厥从此内斗不止。长孙晟离间之策成效日彰。
第四，继续以离间计降服突厥。在西有劲敌大逻便和玷厥部、东有虎视眈眈的契丹等部落、南有强大的隋朝这一强敌环伺的极为不利的战略态势下，摄图不得不向三个主要敌对势力中最强大的隋朝求和，请求南下漠南，“寄居白道川内（今内蒙古呼和浩特西北）”[31]。文帝答应了，并命晋王杨广率兵增援，为其提供衣食等物资。恰逢阿拔国部落乘虚掳掠摄图部，隋军大败阿拔部，将作战缴获的物资悉数赠与摄图。摄图大喜，于是上表文帝表示愿永为藩附。开皇四年（年），文帝遣虞庆则为正使、长孙晟为副使赴摄图部，赐千金公主姓杨，改封大义公主。摄图大悦。从此，岁贡不绝。同年5月，契丹主莫贺弗遣使来降。8月，南朝陈将夏侯苗来降，文帝考虑到时机尚未成熟，便以与陈“通和”为由没有接受其投降。开皇七年（年），摄图死。摄图之弟处罗侯续任莫何可汗。处罗侯随即向大逻便部发起进攻，并俘虏大逻便。开皇八年（年），处罗侯死，摄图之子雍闾继承汗位，号都蓝可汗。处罗侯之子染干（号突利可汗）不满都蓝让自己当位居最末的西方可汗，于开皇十七年（年）遣使入隋求婚。于是，文帝决定再次施以离间计，以宗室女安义公主嫁给染干。都蓝大怒称:“我，大可汗也，反不如染干。”[32]于是，都蓝联合西突厥玷厥合击染干。染干大败。文帝派高颎、杨素等趁机协助染干实施反击，打败都蓝、玷厥。都蓝后被部下所杀，玷厥逃走，东西突厥大乱。染干无路可走，遂投奔隋朝，被文帝封为启民可汗。此后，文帝派晋王杨广出灵州，帮助染干收复故地。染干感激涕零，从此臣服于隋。至此，隋与突厥边境形势趋于稳定，双边关系趋于缓和。
注释：
[1]甘松：具体位置不详。据有关学者考证，约为今甘肃临潭以东、迭山以北、枹罕以南一带。
[2]洮水：发源于今甘肃岷县，在刘家峡附近流入黄河，全长公里，是黄河上游最大的支流。
[3]白兰山：即今布尔汉布达山脉，位于青海柴达木盆地南侧。现当地牧民中有人称此山为巴隆（与“白兰”音似）山。
[4]《隋书列传第四十八西域》。
[5]《隋书列传第四十八西域》。吐谷浑西迁大约发生在西晋时期，其版图大约为今西藏地区。详待考。
[6]《隋书列传第四十八西域》。
[7]《隋书列传第四十八西域》。
[8]据《隋书列传第四十八西域》记载，杨坚之所以不允许，主要是因为这有违于“父慈子孝”的传统道德伦理。吕夸小儿子嵬王诃，惧怕被诛，因此打算率其所在部落1.5万人投降隋朝，请杨坚派兵迎接。杨坚闻讯后说道：“浑贼风俗，特异人伦，父既不慈，子复不孝。朕以德训人，何有成其恶逆也！吾当教之以养方耳。”
[9]《周书列传第四十二异域下》。
[10]纥：音同“合”，hé。通常情况下“纥”字念“歌”，gē。
[11]白寿彝：《中国通史·中古时代隋唐时期》（上）第4章“隋唐各民族的分布及迁徙”，第1节“突厥”，第1部分“民族起源与突厥汗国建立”。
[12]即敕勒部全族，都成为突厥的奴隶。
[13]白寿彝：《中国通史·中古时代隋唐时期》（上）第4章“隋唐各民族的分布及迁徙”，第1节“突厥”，第1部分“民族起源与突厥汗国建立”。
[14]《周书列传第四十二异域下》。
[15]《周书列传第四十二异域下》。
[16]《周书列传第四十二异域下》。
[17]《隋书列传第四十九北狄突厥》。弦，即弓弦，引申为部队。控弦数十万，即带领数十万部队。
[18]《隋书列传第四十九北狄突厥》。
[19]《隋书列传第四十九北狄突厥》。
[20]《隋书列传第四十九北狄突厥》。
[21]大逻便：即阿波可汗，是四可汗之末的西方可汗。
[22]玷厥：即达头可汗，西突厥室点密之子。摄图是室点密的哥哥土门之孙。故达头是摄图的叔父。
[23]《隋书列传第十六长孙晟》。
[24]《隋书列传第十六长孙晟》。
[25]《隋书列传第十六长孙晟》。
[26]《隋书列传第十六长孙晟》。
[27]《隋书列传第十六长孙晟》。
[28]《隋书·列传第十九·李彻》。
[29]《隋书·列传第十九·李彻》。
[30]《隋书列传第十六长孙晟》。
[31]《隋书列传第四十九北狄突厥》。
[32]《隋书列传第四十九北狄突厥》。