俗话说，“腊月廿三，祭灶神。”腊月廿三，也是北方人常说的“小年”了，人们在这一天，大扫除、祭灶神，同时拉开一年一度春节的序幕。
过小年，这一天的主要活动就是祭灶神。祭灶神，是中国民间影响很大、流传极广的习俗。
祭灶神又称送灶神，灶王爷又称灶君，司命菩萨或灶君司命。
传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，被作为一家的保护神而受到崇拜。
传说到了腊月廿三、廿四，灶王爷便要升天，向玉皇大帝禀报这家人一年的善恶，玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手。
旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。到了祭灶神这天，人们以旧灯糊上红纸挂在灶龛两旁，并贴上“上天言好事，下界保平安”的红纸对联。
入夜后，家家户户在供桌上供上红烛、糖瓜，以隆重的礼节送灶神上天，祈望灶神“上天言好事，下界降吉祥”。送灶神的仪式被称为“送灶”或“辞灶”。
有的地方，供桌上还会摆着一造型特制的圆形麦芽糖，叫“灶糖”。
用糖祭灶，在中国民间传说有两个用意：一是糖是甜的，灶王吃了，上天汇报时可以甜言蜜语地：上天言好事；另一意思是糖粘嘴，灶王吃了，把嘴粘住，在王帝面前开不了口，坏话说不成。
此外，关于“小年”，在我国南北方还有不同的过法。
相传，在古代有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
像北方，在南宋以前都是政治中心，受官气影响较重，因此小年多为腊月二十三；相反，南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而鄱阳湖等沿湖的居民，则保留了船家的传统，小年定在腊月二十五。
宋代的范成大在他的《祭灶诗》中说：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬角秽君莫嗔；送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”可以说，这首诗非常形象地说明了古代汉族人民有关祭灶的风俗习惯。
不过，无论是哪天过小年，人们辞旧迎新的愿望却是一致的。
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