《三国演义》中有这么一个人物，在其未正式出场时，作者就借他人之手来描述此人的奇才，这人便是邓艾。在《三国演义》第回，夏侯灞反魏投蜀，姜维向他询问魏国有哪些人才，夏侯灞回答有两个人“若是领兵马，是吴、蜀之大患也”，其中一人便是邓艾。
邓艾小时候家里贫穷，还给人放过牛，每次见到有山和水的地形就喜欢指手画脚，说该如何如何派兵布阵，别人听见后就总是笑话他。司马懿听说后，觉得邓艾是个奇才，就要他参军来出谋划策。《世说新语》上有个小故事，说邓艾口吃，每次上奏事情就总是说“艾……艾”，司马懿就和他开玩笑“卿称艾艾，当有几艾”。邓艾也是才思敏捷，当即回答“凤兮凤兮，故是一凤”。这也说明他自视甚高，用“凤”来比喻自己。
司马懿魏景元四年，司马昭大举伐蜀，派征西将军邓艾领三万将士从狄道取甘松、沓中来挫败姜维。当时钟会率军攻打剑阁，剑阁有姜维、廖化等坚守，钟会一直攻不下来。这时邓艾提出一个大胆的计划，偷渡阴平，直取成都。钟会听了后当这邓艾的面说：“将军此计甚妙，可即引兵去，吾在此专候捷音”。邓艾走后钟会却在背后嘲笑他是庸才，认为这不可能成功。可没想到邓艾却穿过天险，直取成都，逼得刘婵仓皇投降。
偷渡阴平如果说邓艾偷渡阴平，直取成都是个军师奇才。那么在刘禅投降后，他的所作所为就说明他是个政治蠢材。其一，擅自册封蜀国投降官员爵位。其二，在绵竹筑台来彰显自己的战功。其三：不仅不将刘禅送往京城，还写信给司马昭，要他册封刘禅为风王。其四，司马昭收到信后，说这要上奏，从长计议，邓艾却说：“将在外君命有所不受，我奉命出征，怎么能阻碍我”。
这四件事证明了邓艾的政治头脑有多愚蠢，他这样做，只会让人怀疑他有谋反的心思。果然，最后钟会因为嫉妒邓艾的功劳密奏朝廷邓艾想谋反，司马昭让钟会去抓捕邓艾。最后邓艾在押送途中被杀害，他的在洛阳的家人也都被处死。
在司马昭专权期间，邓艾在司马氏消除反对派的斗争中立下大功，从此得到了司马氏的赏识和提拔。在与蜀汉的战争，特别是伐蜀的的战争中，邓艾立下大功，但最终却上演了这么一出震撼人心的悲剧。他虽然有杰出的军事才能，可没有政治头脑，在他人生的巅峰时刻，却以这样的悲惨结局结束了一生。