香，在中国文化中有一套特定的传统。从秦汉到南北朝，从唐宋到元明清，随着丝绸之路的开通，外来香药与佛教的传入带动了蓬勃的用香文化的发展，并从精神上糅合本土道教与儒家思想，内化为中国文人对于“天人之际、性命之原”的承载。
早在先秦时期，我们现在经常讲到的沉香、檀香、乳香等等还未大量传入内地时，所用香药以各地所产香草香木为主，如兰、蕙、艾、萧、郁、芷、椒、桂、茅类等等，到了两汉时期，产于边陲及域外的沉香、苏合香等等多种香药大量进入中土，常混合多种香药来调配香气。
由于有了真正的香料，汉武帝时的香事变得格外繁盛起来，后世书籍记载屡称不绝：例如《香乘》中记载了焚“月支神香”解除长安瘟疫的事迹；《述异记》记载“辟寒香，丹丹国所出，汉武时入贡，每至大寒，於室焚之，暖气翕然，自外而入，人皆减衣”；《汉武外传》中也记载汉武帝用东方朔“怀梦”香草在梦中与李夫人相见，烧“返*香”使李夫人还*等，其中的神乎仙乎，恍兮惚兮，依然令人咀嚼回味不尽。
魏晋南北朝之后，道教与佛教兴盛，推动了香的使用，也促进了对香药性能的了解及制香方法的提高。唐代皇帝大多信佛，皇室佛事活动频繁，其用香数量之大便可想而知了。不仅敬佛供佛时要上香，在高僧登台说法之前要焚香，浴佛法会上以上等香汤浴佛，而且在佛殿、法坛等场所还要泼洒香水，以示礼佛。
据五代王仁裕《开元天宝遗事》卷下中记载：“杨国忠家以炭屑用蜜捏塑成双凤，至冬月则燃于炉中，及先以白檀木铺于炉底，余灰不可参杂也。《遵生八笺》之冬时调养中讲到杨国忠用炭屑捏成双凤，冬日暖于炉中，以白檀铺地，香蔼一室。
至此，宋元明清的宫廷用香、文人用香、养生香与宗教用香便构成了中国传统和合香文化的四条重要线索。于是，香也成为了文人名仕、闺阁女子怡情雅趣不可或缺的物品。
“红泥椒殿缀珠珰，帐蹙金龙窣地长”、“青锦地衣红绣毯，尽铺龙脑郁金香”……流传的宫词无不透露着皇家富贵春宵中的暖香热意，花椒、龙脑、郁金、麝香涂墙铺地，沉香木檀香木建成香阁，轻风过处，香传数里，美人对镜梳妆，鎏金镶银的香炉透出轻烟袅娜，富丽堂皇流光溢彩，灯影下摇曳的身姿让人想入非非。
而檀香也是熏焚香的上等香料之一。檀香燃烧时所发出的香味清甜而带异国情调，余香袅袅，其高雅、沉静之气，可使人祥和、平静。檀香可以使呼吸舒缓，也可以增加防病能力。
檀香取自檀香属树种的油脂，在东西方都广受欢迎，是主要香料之一。檀香产于印度、印尼、马来，我国云南台湾、海南、云贵等地也有种植，其中以印度迈索尔所产品质最为上乘。檀香性温，有香气，味微苦，其所散发的香韵清甜而带有异国情调、余香袅绕，能使人祥和、平静，有助于冥想，在佛教仪轨常用来供养诸佛菩萨，进而消除灾厄，除一切烦恼。
檀香香味浓郁且持续时间长久，历来被视为制作香料的首选之物。隋唐女子还喜欢用“傅身香粉”来擦遍身体，不仅可以让细腻肌肤光洁白皙，而且香气会一点点地渗入肌肤之内，使身体自然生香、蕴涵芳华。
比如有一种“梅真香”，是用零陵香叶、甘松、白檀香、丁香、白梅末及麝香少许，研成细末，掺在一起。据记载，宋代后妇女使用的乌发香水、洗澡的澡豆、敷足的莲香散等都不同程度用到檀香。
古今多有爱好檀香的文人，《慧琳音义》载：“旃檀，此云与乐，皆是除疾安身之乐，故名与乐也。”此处的“与乐”即给人愉悦之意。品茶会友之时，燃熏檀香能给人以宁静、圣洁、愉悦之感。近代学着闻一多便有焚檀默坐的习惯，他认为宁神静气焚檀香易使人思绪飞扬，乃东方人所特有的妙趣。故其经常随身携带*铜香炉，以备不时之需。
明清时，檀香木被大量用于制造家具和文房清供，如几案、书桌、画案、笔筒、笔管、砚盒、文具匣、香扇、印等。这一时期的檀香木制品，或依其天然形状略加雕琢、或精雕细刻，纹样繁多。剩下的边角料则用作书房熏燃的香料。
清代康熙和乾隆两位皇帝，都酷爱书法，他们写字的毛笔笔管多用檀香木制成，笔管装饰精美，有镂雕、彩绘等。乾隆皇帝还曾命人用檀香木刻成“皇帝之宝”印，在诏书上使用，由此可见檀香木的珍贵。现存的大量清宫文物中，许多文房用具都由檀香木制成。
梁简文帝《拟沈隐侯夜夜曲》云：
兰膏尽更益，熏炉灭复香。但问愁多少，便知夜短长。
特别渲染了添香的过程，灭而复燃，连绵不断的香，见证了分别之久、盼归之切与用情之深。“但问”句尤能道出此类意象的主旨，堪称举重若轻，如闻叹息。五代冯延巳《采桑子》的“玉娥重起添香印，回倚孤屏，不语含情。”可谓异曲同工。汉唐直接以熏香喻爱情诗歌不少，蕴含着对爱情的各种体悟。大都是美好缠绵的。在南朝宋《读曲歌》、齐《杨叛儿》中已有“欢作沈水香，侬作博山炉”之句，用博山炉中蒸腾、洋溢的沉香，来比喻心中澎湃、洋溢的欢情，自然生动。而唐代施肩吾《杂古词》云：郎为七上香，妾作笼下灰。归时即暖热，去罢生尘埃。譬喻尤见谦卑而执着的深情——笼下灰本就是七上香燃尽所化，故以香喻情郎而以灰自喻，可见一心同体。而香在自由来去间便决定了灰的命运，又可见郎与妾间的依存关系。随性与坚贞、暖热与冰冷间的鲜明对比令人动容。再看徐夤《香鸭》云：
不假陶熔妙，谁教羽翼全。五金池畔质，百和口中烟。觜钝鱼难啄，心空火自燃。御炉如有阙，须进圣君前。
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