对于历史上的西方人而言，香料在那个年代是极为匮乏的，它甚至一度与*金等价。国人对香料并不陌生，时至今日，中国依然是世界第二大香料生产国。香料指的就是胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龙涎香、樟脑、苦艾、姜和辣椒。它们主要产自印度和亚洲的南洋诸岛。香料的用途有：调味品和香水、药品和宗教仪式。
最主要的用途是用作调味品，在欧洲的饮食中肉食占了相当大的比重，但肉食多用盐煮或在冬天用盐腌制，味道平淡无奇。用香料不仅可以让平淡无味的肉食变得可口；而且还可以去除因没有冷藏设备而长时间放置的肉食中的异味。所以自从古罗马人第一次尝到香料的美妙滋味后，香料就成为欧洲人生活中不可缺少的东西，但西欧地区很难种植主要香料，它产自遥远的东方，路途漫长，运输不顺畅，而且经过多次转手才能运到西欧，因此价格变得异常昂贵。在这样的背景下，能够获得稀有的香料，就是身份的象征；同时，各种医书也把香料作为调理体内平衡的一个环节，这样，当贵族们给自己的牛肉加胡椒的时候，这就不光是美味了，还有地位和健康。
由于香料的贵重，在欧洲还被用作购买商品，一磅肉豆蔻需要用7头肥牛来换，价格可谓惊人。直到今天，香料在欧洲也是价格比较高的商品。